¿Cómo se formaron los cenotes?

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Se calcula que existen más de 2 mil cenotes tan solo en el estado de Yucatán y aproximadamente 10 mil en todo el sureste de nuestro país. Eran la principal fuente de agua dulce para el pueblo maya y, por eso, no es de sorprender que se hayan convertido en un elemento esencial para su cultura y existan incontables narraciones relacionadas con ellos: desde creencias relacionadas con la cosmogonía, hasta leyendas e historias que pasaron de una generación a otra. 

Para los mayas antiguos, los cenotes se asociaban con la fertilidad y la vida, de acuerdo con el libro Cenotes y Grutas de Yucatán, editado por el gobierno del estado. Eran considerados portales de entrada al inframundo, lugares sagrados a los que había que cuidar y respetar.

Hace millones de años, la península del Yucatan se encontraba bajo el nivel del mar. En aquella época solo existía un continente, Pangea, rodeado de agua. Fue hace 200 millones de años que se formaron los continentes dejando a la península del Yucatán en su posición actual. Y hace 100 millones de años que emergió al bajar el nivel del mar en las glaciaciones. Fue entonces cuando los antiguos habitantes marinos quedarían al descubierto y fosilizarían.

En la superficie de la península se acumulan metros y metros de sedimento marino de aquella época: restos fosilizados de todas las criaturas marinas que alguna vez nadaron por aquí. Sus restos conforman un tipo de roca muy especial: la roca caliza. Hoy día puedes observar dispersos por el suelo mientras caminas por la selva fósiles incrustados en la roca que nos hablan de aquella época hace miles de años: corales y conchas principalmente. En el interior de los cenotes hoy llenos de agua puedes encontrar cientos de ellos.

Con la península del Yucatán ya emergida y hecha de roca caliza las condiciones eran perfectas para que la madre naturaleza creará el sistema de cuevas por disolución más grande y complejo del planeta.

El mecanismo de disolución

La península del Yucatán es una plataforma prácticamente plana. El punto mas alto se encuentra al noroeste, la sierrita de Ticul con 200 metros de altitud sobre el nivel del mar (algunos no lo llamarían Sierra pero aqui es todo lo que tenemos). No hay montañas ni declives que propicien la formación de ríos superficiales por inclinación. Por lo tanto la lluvia se estanca en la superficie.

Hay 3 factores que ayudaron a crear los sistemas de cuevas: la disolución de la roca caliza por el ácido carbónico, el agua salada y el ácido sulfídrico resultante de la descomposición de materia orgánica. El más importante fue el ácido carbónico.

El agua de lluvia, mezclada con el CO2 de la atmósfera y la superficie de la tierra forma el ácido carbónico. Está ácido se estanca y filtra por agujeros y orificios en la roca caliza. En un proceso químico el ácido carbonico disuelve poco a poco la roca caliza, creando lentamente ríos subterráneos. Si algo tiene la madre naturaleza es paciencia. Estos ríos subterráneos fueron buscando el camino hacia el mar donde una vez llegaron volcaron toda su agua convirtiéndose en cuevas secas.

La formación de espeleotemas y cenotes

En el proceso químico de disolución la roca caliza y el ácido carbonico se convierten en bicarbonato de calcio disuelto. Al llegar al interior de la cueva seca, si las condiciones de temperatura son las adecuadas, el carbonato cálcico vuelve a precipitar en estado sólido, formando las estalactitas y estalagmitas (espeleotemas).

Por otro lado, el techo se debilitó en algunos lugares y comenzó a ceder colapsando y creando un acceso en la superficie al río. Habían nacido los cenotes. Este proceso comenzó a gran escala hace 2 millones de años.

En el transcurso de este tiempo el planeta experimento varias eras glaciales e interglaciales que variaron el nivel del mar hasta 65 metros. Las cuevas alternaron épocas secas y otras inundadas.

Finalmente la última era glacial terminó hace 18.000 años y  el nivel del mar alcanzo su altura actual. Gran parte de las cuevas habían quedado sumergidas bajo el nivel del mar, y aquellas que quedaron por encima se llenaron con agua de lluvia conformando el acuífero mas importante para el Yucatán.

Dimensiones de los sistemas de cuevas hoy día

A dia de hoy los exploradores han buceado cientos de kilómetros de estos pasajes, y sin embargo aun queda mucho por explorar. La roca caliza oculta bajo la península del Yucatán es un entramado de ríos subterráneos que afloran de vez en cuando en forma de ojos de agua en mitad de la selva.

El sistema de cuevas inundadas mas largo del mundo se encuentra en la península del Yucatán, se llama Ox bel ha y tiene 257 kilómetros de galerías.

Los exploradores trazan mapas de estas complicadas galerías, uniendo cenotes entre bajo tierra sumergidos en el agua. Cada conjunto de cenotes comunicados entre si pero independiente de otros es llamado “sistema”.

Un poco de ayuda: el meteorito de Chicxulub

En los años 70, investigadores mexicanos contratados por Pemex (petróleos mexicanos) hacían estudios en el lecho marino del norte de la península del Yucatán buscando petroleo. Paradojicamente encontrarían algo mucho más importante aunque no tan valioso. Tras estudiar el relieve marino identificaron una depresión circular de aproximadamente 140 kilometros de diametro. Parte de esta circunferencia estaba sumergida y otra parte en tierra firme. Pasarían varios años hasta que alguien le presto la debida importancia al tema y unió los puntos para trazar la hipótesis más que probable sobre la extinción de dinosaurios hace 65 millones de años. La caida de un meteorito de 40-60 kms de diametro.

Este meteorito trajo consecuencias importantes para el planeta. Cubrió la atmósfera de Co2, tapando la luz solar e impidiendo a muchas plantas hacer la fotosíntesis. Extinguió el 80% de las especies, en una cadena que empezó con las plantas y terminó con los míticos dinosaurios. El reino de los mamíferos estaba por llegar.

En la península el impacto dejó un escenario de roca caliza con agujeros y fracturas, por donde fácilmente se filtraría el ácido carbónico acelerando así el proceso de disolución y formación de ríos subterráneos. Un poco de ayuda externa nunca viene mal

Hoy dia, en el centro de este “crater” se encuentra la población de Chicxulub, antes desconocida y hoy asociada a uno de los sucesos mas importantes en el planeta tierra. Alrededor del crater la densidad de cenotes es muy elevada.

Huellas del pasado

Los ríos subterraneos estuvieron secos durante las épocas interglaciares. Los cenotes eran entonces agujeros donde caían animales para nunca más salir.  Nuestros antepasados humanos usaron estas grutas como hogar y refugio. De los restos de estos animales ya extintos y nuestros antepasados no se conserva nada, el tiempo se encargo de descomponerlo. Pero aquellos restos que quedaron dentro de los cenotes y cuevas se verían inundados por agua dulce no mucho tiempo después. Esta agua convertiría las cuevas en una capsula de tiempo donde los huesos se conservaron por miles de años hasta nuestros días.

En los cenotes y cuevas, sumergidos bajo el agua, se han encontrado huesos de mas de 12.000 años de antigüedad, que corresponden a animales ya extinguidos como camélidos, tigres dientes de sable, osos perezosos de 2 toneladas…. Y restos humanos de nuestros antepasados. Pero esto ya es otra historia por contar.