A finales de siglo, el mosaico de azules y verdes de los océanos podría cambiar. Así lo revela un nuevo estudio publicado en “Nature communications”.
¿Por qué está cambiando el color del océano?
La luz del sol penetra a más de 180 metros bajo la superficie del océano. Todo lo que está más allá de eso está sumergido en la oscuridad. En la superficie, la mayoría de las moléculas de agua son capaces de absorber todos los colores excepto el azul. Esta es la razón por la que el océano es de este color. Cuando los organismos están presentes en el agua, pueden absorber o reflejar diferentes longitudes de onda. Así, el fitoplancton marino contiene clorofila, un pigmento que absorbe más radiación en el color azul para lograr la fotosíntesis, y menos en el verde. Por eso las aguas superficiales ricas en algas microscópicas parecen más verdes.
Durante los últimos veinte años, los satélites han estado midiendo el color de los océanos. Los satélites proporcionan, entre otras cosas, información sobre la clorofila y, por tanto, sobre el fitoplancton presente en diferentes regiones oceánicas. Este está en gran peligro. De hecho, el calentamiento global está causando cambios en la producción y composición del plancton. También entran en juego fenómenos naturales como El Niño y La Niña.
Investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) han desarrollado un modelo para simular el crecimiento de diferentes especies de fitoplancton basado en las variaciones de temperatura. También predijeron cómo el fitoplancton absorbe y refleja la luz, y por lo tanto el color que el agua superficial debe tomar. Pudieron realizar el experimento con los resultados proporcionados por los satélites. Los investigadores, dirigidos por Stephanie Dutkiewicz, simularon un aumento de la temperatura de 3°C para el año 2100. Este escenario es plausible si las emisiones de gases de efecto invernadero no disminuyen. Según los científicos, más del 50% de las aguas oceánicas cambiarán de color debido al cambio climático. En los subtrópicos, las aguas cálidas se tornarían más azules debido a la reducción del fitoplancton y de la vida marina en general. Se espera que otras regiones crezcan en verde, más cerca de los polos, ya que el fitoplancton podría volverse más abundante y diverso. Este cambio, sin embargo, no debe ser visible a simple vista.
La importancia del fitoplancton
El fitoplancton es la base de la cadena alimentaria marina. De hecho, si no hay más fitoplancton, no habrá zooplancton, ni peces, ni animales marinos, etc. Genera la mitad del oxígeno que respiramos. También es la fuente de nuestro precioso petróleo. Interactúa con el clima local y global interviniendo en el ciclo del carbono a través de la fotosíntesis, pero también emitiendo después de su muerte moléculas de azufre que contribuyen a la nucleación del vapor de agua en gotas de lluvia, es decir, a la formación de nubes y precipitaciones y desplazando este carbono en la columna de agua.